Sostegno sociale

La partecipazione sociale è un concetto usato frequentemente, soprattutto nelle politiche per la terza età. Spesso questo concetto è inteso in senso stretto ed è usato come sinonimo di integrazione sociale. Essere integrati in una rete di relazioni è un aspetto cruciale, ma l’integrazione sociale da sola non è sufficiente a rafforzare la salute psichica.

Nell’ambito della promozione della salute il concetto di partecipazione sociale deve essere inteso in un’accezione più ampia: in primo luogo fa riferimento all’integrazione in reti di relazioni basate sulla fiducia che offrono un sostegno sociale e in secondo luogo indica la partecipazione alla vita sociale in un contesto immediato e allargato, che comprende l’impegno a livello di società (civile) nonché la possibilità di contribuire a plasmare ed essere parte attiva del proprio ambiente di vita quotidiano.

L’effetto benefico sul piano della salute psichica di questo secondo aspetto della partecipazione sociale è l’esperienza di autoefficacia.  

Le reti sociali descrivono la struttura e le caratteristiche delle relazioni tra persone. Tra le caratteristiche principali di una rete sociale figurano il numero, il tipo e la qualità delle relazioni.

• La qualità delle relazioni è un aspetto importante per la salute psichica. Disporre di relazioni di fiducia è fondamentale per poter chiedere e ricevere un sostegno sociale in caso di bisogno.
• Anche le relazioni più fugaci possono avere un valore poiché danno a una persona la sensazione di «essere integrata».
• Il numero di relazioni riveste un ruolo importante nella misura in cui le relazioni possono terminare (ad es. a causa di un trasloco o un decesso).  

Un altro aspetto molto importante è l’equilibrio tra il dare e il ricevere: le persone trovano gratificanti le relazioni equilibrate, nelle quali possono sia dare sia ricevere sostegno. Ma questo equilibrio non si crea sempre in modo diretto e simultaneo. Se prendiamo l’esempio della relazione genitori-figli, di norma i genitori sostengono i propri figli nei primi anni di vita mentre i figli sostengono i genitori quando questi diventano anziani.

Per sostegno sociale si intende lo scambio di aiuto tra persone appartenenti a una rete sociale. Si possono distinguere diversi tipi di sostegno sociale:

• sostegno strumentale
• sostegno emotivo
• sostegno informativo
• sostegno valutativo

Per essere in grado di affrontare le sfide della vita quotidiana è fondamentale sapere di poter contare su di un aiuto in caso di bisogno. Di fronte a un evento critico della vita, le persone che sanno dove trovare un aiuto adeguato riescono ad affrontare meglio la crisi.

Per rafforzare il sostegno sociale si può intervenire a livello individuale – ovvero della persona – e a livello ambientale:

• A livello individuale è importante rafforzare le competenze di vita di una persona. Le capacità relazionali, comunicative, l’empatia e la regolazione emotiva sono tutte competenze importanti nell’ottica di coltivare relazioni sociali ed essere in condizione di dare, ricevere o anche accettare un sostegno.
• Un buon esempio a livello ambientale è quello del setting scolastico. Promuovendo, ad esempio, la solidarietà in classe, il senso di appartenenza alla scuola, un clima di apprendimento favorevole e la responsabilità delle allieve e degli allievi si contribuisce alla creazione di una vera e propria cultura del sostegno sociale.

Per le bambine e i bambini che devono affrontare situazioni emotivamente difficili è importante il sostegno sociale fornito da figure di riferimento vicine come la nonna, il nonno, una madrina, un padrino o una mamma diurna. Oltre ad offrire sostegno e conforto in situazioni come la separazione dei genitori o il decesso di un familiare, queste figure di riferimento possono offrire un importante sostegno strumentale nella vita di tutti i giorni, ad esempio accompagnando i bambini all’asilo quando la mamma e il papà sono a lavoro. Spesso in queste situazioni di vita quotidiana si crea un legame affettivo che infonde un senso di fiducia nei bambini.

Anche per gli adolescenti e giovani adulti è importante poter contare su figure di riferimento vicine con le quali hanno instaurato un legame affettivo e che possono offrire un sostegno in situazioni diverse. Spesso, in questa fase di vita, alle figure di riferimento esistenti si aggiungono, talvolta sostituendole, nuove persone di riferimento come l’allenatore, la migliore amica o altri pari. Queste figure di riferimento possono essere importanti quando un adolescente si trova, ad esempio,  ad affrontare una delusione amorosa oppure questioni come l’immagine corporea e la ricerca della propria identità. Per contro, il sostegno delle figure di riferimento adulte è fondamentale quando si tratta di scegliere una professione o cercare un posto di tirocinio.

La presenza di relazioni di fiducia è fondamentale sul piano del sostegno emotivo, ad esempio quando una persona anziana deve affrontare momenti difficili quali la crescente fragilità o un lutto, ma anche quando desidera condividere esperienze positive. È molto più probabile che le forme di sostegno come l’aiuto informativo, che può ad esempio essere spiegare come si usa una nuova app, e l’aiuto valutativo, che può ad esempio essere suggerire che è ora di procurarsi un apparecchio acustico, si sviluppino all’interno di relazioni di fiducia. Le persone anziane più fragili possono avere bisogno anche di un sostegno strumentale per rispondere a bisogni elementari come fare la spesa, alzarsi e vestirsi. Tale sostegno è spesso una condizione essenziale per poter continuare a coltivare relazioni sociali e partecipare alla vita sociale (si pensi ad esempio ai servizi di trasporto). Oggigiorno, molte persone anziane hanno bisogno di un aiuto strumentale anche per riuscire ad utilizzare dispositivi tecnici di uso comune, ad esempio per poter usufruire del trasporto pubblico o trovare delle informazioni.